Jasnej i jednoznacznej odpowiedzi na to pytanie wciąż szukają naukowcy. Jednak wiadomo już, że równie istotne są przyczyny biologiczne, jak i psychologiczne czy społeczne. W tej pierwszej grupie ważną rolę odgrywają geny; w rodzinach, w których ktoś już chorował na depresję, podatność na tę chorobę jest znacznie wyższa. Dużą rolę przypisuje się także zaburzeniom neuro-przekaźnictwa mózgu i gospodarki hormonalnej naszego organizmu. Stąd np. osoby cierpiące na niedoczynność tarczycy znacznie częściej chorują na depresję. Jednak depresja nie bez powodu nazywana jest przede wszystkim chorobą duszy. Bardzo często początek choroby skojarzyć można z jakimś tragicznym albo stresującym wydarzeniem w życiu. Równie groźna może być długo utrzymująca się sytuacja stresowa czy poczucie bezradności albo tzw. życiowego ślepego zaułka. Nie bez znaczenia są też czynniki klimatyczne (np. niedobór światła), tryb życia czy rodzaj przyjmowanych leków (zwłaszcza te na nadciśnienie , a także sterydy, neuroleptyki).